Elektroliti su posebna vrsta rastvora u kojima postoje i slobodni joni. Joni su nastali iz jonskih kristala ili molekula procesom disocijacije, pod dejstvom dipolnog momenta polarnog molekula rastvarača (najčešće vode). Najbitnija osobina ovih rastvora je da mogu da provode električnu struju. Elektrolitima nazivamo one supstance koji u rastvoru mogu dati slobodne jone: katjone (pozitivno naelektrisane čestice) i anjone (negativno naelektrisane čestice). Najpoznatiji rastvori elektrolita su vodeni rastvori neorganskih kiselina, baza i soli.
U zavisnosti od broja jona na koji se raspada molekul datog elektrolita, razlikuju se binarni, ternarni i kvatenarni elektroliti.
Binarni elektroliti disocijacijom daju dva jona, na primer:
HCl → H+ + Cl- .
Ternarni elektroliti disocijaciojom daju tri jona, na primer:
H2SO4 → 2H+ + SO42- .
Kvatenarni elektroliti disocijacijom daju četiri jona, na primer:
H3PO4 ↔ 3H+ + PO43- .
U ovu podelu možemo uključiti i soli koje su izgrađene od većeg broja jona (na primer, soli izgrađene od pet jona:
Ca3(PO4)2 → 3Ca2+ + 2PO43- .
U zavisnosti od sastava, razlikuju se prosti i složeni joni. Joni mogu biti jednovalentni i viševalentni. Prosti katjoni su H+, Na+, K+, Mg2+, Ca2+, Al3+, Fe3+, Cl-, I-, S2- i drugi. Složeni joni su NO3-, ClO4-, CO32-, SO42-, PO43- i drugi. Pored navedenih, postoje i kompleksni joni, kao na primer kompleksni katjoni [NH4]+ ili [Cu(NH3)4]2+, a kompleksni anjoni su [Au(CN)2]- i [Fe(CN)6]4-.
U zavisnosti od veličine stepena disocijacije, elektrolite možemo podeliti i na jake (ili prave) i slabe (ili potencijalne). Jaki elektroliti se karakterišu velikim stepenom disocijacije, a za slabe elektrolite je karakterističan stepen disocijacije neznatne vrednosti. U jake elektrolite se ubrajaju elektroliti čiji je stepen disocijacije 0,3 (ili procentualno oko 30%) i više u 0,1 mol/dm3 rastvora. U jake se elektrolite ubrajaju rastvori soli koje su po svojoj prirodi jonska jedinjenja, baze alkalnih i zemnoalkalnih metala, dok jačina kiselina varira u širokim granicama (zavisno od udela kovalentne veze) od najjačih do vrlo slabih. U jake kiseline se ubrajaju: HCl, HNO3, H2SO4, HCLO4, srednje je jačine H3PO4, dok se u slabe ili vrlo slabe kiseline svrstavaju sledeće neorganske kiseline: H2CO3, H2S, H3BO3 i mnogobrojne organske kiseline.